Los científicos consideran que la luz ultravioleta en interiores puede destruir el coronavirus en el aire

Los científicos consideran que la luz ultravioleta en interiores puede destruir el coronavirus en el aire

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"Hemos luchado en el pasado para ver esta tecnología altamente efectiva y muy segura implementada completamente para las infecciones transmitidas por el aire", dijo el Dr. Edward Nardell, profesor de salud global y medicina social en la Facultad de Medicina de Harvard. "Hemos hecho los estudios. Sabemos que funciona".

La luz solar desinfecta, y la parte UV de su espectro es particularmente eficaz para eliminar los patógenos transportados por el aire.

Esto no es lo que el presidente Donald Trump incomprensiblemente describió en abril cuando sugirió irradiar el interior de los pacientes de COVID-19 con luz ultravioleta. Las unidades ultravioletas portátiles ya se están usando para esterilizar superficies en habitaciones de hospitales y vagones de metro, pero sólo pueden usarse cuando esos espacios están desocupados.

En el enfoque que describen los científicos como Nardell, las lámparas montadas en las paredes o los techos, similares a las luces fluorescentes utilizadas hoy en día, hacen brillar la luz ultravioleta en la parte superior de un espacio interior, muy por encima de las cabezas de las personas. Los ventiladores de techo se instalan a veces para atraer el aire hacia arriba para que las bacterias, virus y hongos flotantes sean eliminados más rápidamente. Una frecuencia diferente de rayos ultravioleta podría ser incluso más segura, incluso cuando brilla directamente sobre las personas, lo que también permitiría la desinfección de las superficies.

La luz ultravioleta destroza el material genético de los patógenos - el ADN de las bacterias y los hongos, el ARN de los virus - impidiendo que se reproduzcan. "Los ha matado básicamente", dijo William Bahnfleth, un profesor de ingeniería arquitectónica de la Universidad Estatal de Pennsylvania.

Nardell estimó que la instalación de accesorios disponibles comercialmente para un almacén de tamaño intermedio como Walmart costaría alrededor de 100.000 dólares, lo que podría ser demasiado caro para algunas empresas más pequeñas. Los sistemas también se suman a las facturas de electricidad y requieren limpieza y mantenimiento. "No se enchufan y ya está, para siempre", dijo Nardell.

En la década de 1930, los primeros aparatos de ultravioleta en la parte superior de la habitación se instalaron alrededor de Filadelfia. Durante cinco años de experimentos en varias escuelas de allí, los estudiantes de las aulas equipadas con aparatos ultravioleta tenían menos probabilidades de contraer y propagar algunas enfermedades contagiosas, como la varicela y las paperas.

La divergencia más sorprendente ocurrió durante la primavera de 1941 cuando el sarampión arrasó las escuelas de los alrededores de Filadelfia. En la Escuela de los Amigos de Germantown, una de las escuelas estudiadas, se habían instalado aparatos de rayos ultravioleta en las aulas de primaria. Allí, alrededor del 15% de los niños que no poseían inmunidad al sarampión, es decir, los que no habían contraído la enfermedad anteriormente, se enfermaron. En las aulas de los grados superiores, donde no se habían instalado aparatos de rayos ultravioleta, más de la mitad de los estudiantes susceptibles contrajeron el sarampión.

"No cabe duda de que la banda de longitud de onda matará o inactivará los microorganismos", dijo Bahnfleth, que recientemente presentó un seminario en línea sobre el tema.

Los expertos admiten que el uso de luz ultravioleta en interiores podría ser difícil de promover. Después de todo, durante décadas se le ha dicho a la gente que use protector solar para evitar el cáncer de piel causado por los rayos ultravioleta de la luz solar - las longitudes de onda conocidas como UVA y UVB.

Por esa razón, los aparatos germicidas emplean longitudes de onda de luz conocidas como UVC que son más cortas que las de UVA y UVB. Las longitudes de onda más cortas significan que las partículas de luz, o fotones, son de mayor energía. En contra de la intuición, esto significa que la UVC es más segura para las personas, porque es absorbida por las proteínas de la capa exterior de las células de la piel muerta antes de llegar al ADN de las células vivas. (La luz solar exterior está desprovista de UVC porque la atmósfera de la Tierra la bloquea).

La UVC puede irritar la piel y los ojos, por lo que la luz suele estar restringida a la parte superior de la cabeza de las personas, o para su uso en habitaciones desocupadas. La irritación suele desaparecer en un par de días. La seguridad de la UVC "está realmente establecida desde hace mucho tiempo", dijo Nardell.

A veces las lámparas UVC se instalan dentro de los conductos de aire de ventilación, fuera de la vista y completamente alejadas de las personas. El aeropuerto internacional de Syracuse Hancock en el norte del estado de Nueva York, por ejemplo, ha instalado las lámparas sobre los puntos de control de seguridad y sus áreas de llegada.

"Históricamente, se han usado en refugios para personas sin hogar y para centros médicos", dijo Daniel Jones, presidente de UV Resources de Santa Clarita, California, un fabricante de las instalaciones utilizadas por el aeropuerto. Las ventas se han multiplicado por diez en el último mes. "La demanda está por las nubes", dijo.

Nardell comenzó a investigar en este campo en los años 80 después de un brote de tuberculosis resistente a los medicamentos en un refugio para indigentes en Boston. Más tarde, en un pabellón de tuberculosis en Sudáfrica, él y sus colaboradores instalaron aparatos ultravioletas, que se encendían cada dos días. Cuando los aparatos funcionaban, el aire de la sala fluía hacia una cámara con 90 conejillos de indias, que pueden contraer la tuberculosis. Un segundo grupo de 90 conejillos de indias sirvió como grupo de control. Cuando los aparatos estaban apagados, el aire sin tratar se enviaba a su cámara.

Muchos más de los animales del grupo de control se infectaron. La luz ultravioleta redujo la transmisión de la enfermedad en un 80%, según concluyeron los investigadores.

Los científicos también están explorando ahora lo que se denomina UVC lejano - una longitud de onda aún más corta y de mayor energía - que parece ser aún más segura y que podría utilizarse para bañar una habitación continuamente, desinfectando las superficies además de destruir los patógenos del aire. Los fabricantes están empezando a aumentar la producción de aparatos de UVC lejanos.

"No es lo suficientemente pronto para ayudarnos con la ola actual", dijo David Brenner, director del Centro de Investigación Radiológica del Centro Médico de la Universidad de Columbia. "Tal vez lo suficientemente pronto para el próximo golpe que todos dicen que viene." Brenner está llevando a cabo experimentos de laboratorio que harán brillar la UVC lejana en ratones sin pelo durante ocho horas al día durante 60 semanas. Después de 40 semanas, no hay signos de lesiones precancerosas o daños en los ojos, dijo.

Uno de los desafíos en el uso más amplio de las luces ultravioletas es mostrar que funciona bien en una variedad de entornos. Los hospitales están generalmente bien ventilados y bien mantenidos. ¿El aire de un gran almacén oscuro fluiría lo suficientemente cerca de las instalaciones para ser desinfectadas? ¿Sería un aparato en la pared de un restaurante lo suficientemente efectivo para evitar que el virus viaje desde un restaurante infectado en una mesa a las mesas vecinas?

"Los dueños del centro comercial llaman con la misma pregunta", dijo Jelena Srebric, profesora de ingeniería mecánica de la Universidad de Maryland.

Parte del desafío es que la colocación de los accesorios y ventiladores tendría que ser optimizada para espacios específicos, y la efectividad aún tiene que ser demostrada en grandes áreas públicas.

Las primeras simulaciones por computadora de Srebric mostraron que sus modelos coincidían con las pruebas experimentales, pero el trabajo se centró en espacios pequeños como habitaciones individuales.

Los ventiladores de techo ayudaron, mejorando la eficiencia en alrededor de un tercio. Sin ventiladores, entre el 25% y el 30% de los patógenos nunca murieron, porque las bolsas de aire nunca se elevaron hasta los rayos ultravioleta.

Ella y Nardell ahora están aplicando los modelos a espacios más grandes como aeropuertos y tiendas.

"Sé que definitivamente mejorará la seguridad", dijo Srebric, "pero no puedo decirte por cuánto o cuán seguro o si iría a un centro comercial".

Luego está el problema de llamar a la tecnología radiación germicida ultravioleta. Nardell cree que necesita un nuevo nombre, tal vez algo tan simple como "desinfección por luz".

"Hemos tenido un problema de relaciones públicas durante décadas y lo hemos sufrido", dijo Nardell.

c.2020 The New York Times Company